Reciclaje de neumáticos mineros:

Transformando pasivos en activos

enero 2008 | Ya se están dando las primeras soluciones para los miles de neumáticos que acumulan las mineras tras el término de la vida útil de éstos.

Ya se están dando las primeras soluciones para los miles de neumáticos que acumulan las mineras tras el término de la vida útil de éstos.

Sólo Codelco Norte tendría más de 70.000 ton de neumáticos en desuso en canchas de acopio. Año a año esta cifra crece y es aún más grande a nivel país. Ante la gran demanda de minerales y de recursos naturales, como el caucho de origen vegetal y el petróleo que es la base para la fabricación del caucho sintético, el abastecimiento de este importante insumo está al límite y las compañías buscan urgentemente alguna solución.

Los neumáticos –según su tipo– han aumentando de un valor a partir de unos US$12.000 cada uno, a precios hoy (en un contrato anual regular de abastecimiento de grandes cantidades) a cifras en torno a US$42.000. Asimismo, en el mercado spot si se requiere dentro del próximo mes, el monto se acercaría a los US$ 100.000, según señalan ejecutivos de la gran minería. Se estima que recién en 2008 se pondrán en marcha algunos proyectos de las principales firmas fabricantes que podrían descomprimir esta situación.

Existen estudios avanzados en el reciclaje de neumáticos que han llegado a constatar la posibilidad de generar nuevas unidades a partir de piezas antiguas, pero esta tecnología aún no es factible, no existen pruebas concretas de su eficacia y, por lo tanto, no resuelve el tema de la escasez.

No obstante, el interés por avanzar en este tema brinda buenas oportunidades para generar soluciones innovadoras y efectivas frente a un problema que –por ahora– en Chile no está del todo resuelto.

Hacia el reciclaje

“El reciclaje de los neumáticos no es 100% reciclaje, porque no es como el caso de la botella de vidrio. Si se tiene una botella se usa, se bota, se muele y se produce un material que puede volver a ser botella, aquí no”, explica Ramiro Guzmán, gerente de nuevos negocios de Metaproject, una de las empresas que más conoce de este tema en el país. Lo que sí es posible obtener en el proceso de reaprovechamiento de neumáticos es la separación de sus componentes, y éstos sí pueden ser reutilizados.

Estos procesos no deben confundirse con el de recauchaje, técnica que consiste en reemplazar la capa de caucho gastada en la misma carcasa del neumático por otra nueva de caucho natural o sintético, a través de un tratamiento de calor y presión similar al de la fabricación original del neumático.

El reciclaje, en este caso, consiste en la separación de los componentes de la pieza, es decir del alambre, la goma y la tela que contienen los neumáticos. En el mundo se han desarrollado diferentes maneras de hacerlo, pero en los neumáticos de la minería en Chile las dos empresas que están trabajando en ello han optado por la trituración, aunque con diferentes técnicas.

Estos procesos consisten en una primera fase de corte del neumático, la que puede hacerse a través de cuchillos o de agua a alta presión, según los métodos que se utilizarán en Chile. Posteriormente, el material es sometido a trituración primaria y secundaria, granulación y selección de tamaños de productos. Estas diferentes etapas del proceso permiten separar la goma del acero y de la tela que conformaba el neumático.

Diversas aplicaciones

Las aplicaciones de estos productos son múltiples. El componente de acero es enviado a fundiciones para ser reprocesado. “Es un acero 1080 de un alto nivel de carbono, hablemos de 0,8%. Pero no tiene elementos que son cotizados como el molibdeno o el níquel”, explica César Otárola, director de Minería de PLC International S.A., empresa que participa a través de Sensei Ambiente en un proyecto de reciclaje de neumáticos impulsado por Codelco.

La tela resultante se utiliza principalmente en la elaboración de paneles de aislamiento acústico, pero el principal desafío de innovación y desarrollo de mercado está en el componente de goma natural y sintética que es el elemento mayoritario en los neumáticos. Tras el proceso de reciclaje se obtiene un producto denominado gránulo, de diferentes tamaños según sus posibles usos. Éstos pueden ir a aplicaciones tan diversas como canchas de pasto sintético o material para la construcción de caminos mezclado con asfalto.